Une entreprise solaire envisage de se développer

Publicité

Supporté par

Sunnova Energy cherche à obtenir l'autorisation des régulateurs de l'État pour développer des micro-réseaux pour de nouveaux lotissements qui ne dépendraient pas des services publics d'électricité établis.

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Par Ivan Penn

Ivan Penn couvre les énergies renouvelables et les services publics de Los Angeles.

Pendant plus d'un siècle, les gouvernements ont offert aux services publics d'électricité le monopole de la vente d'électricité aux foyers et aux entreprises tant qu'ils acceptaient de servir tout le monde et de se soumettre à la réglementation.

Mais comme les propriétaires ont commencé à installer des panneaux solaires et des batteries, cet arrangement simple est devenu plus compliqué. Cela a conduit à des batailles féroces entre les entreprises de services publics et les entreprises solaires relativement jeunes qui vendent et installent des systèmes de toit à l'usage des maisons et des entreprises.

Jeudi, l'une des plus grandes entreprises solaires sur toit du pays, Sunnova Energy, a demandé à la California Public Utilities Commission de la laisser concurrencer directement les services publics appartenant à des investisseurs pour fournir de l'électricité aux maisons dans les nouveaux développements résidentiels en tant que "micro-service public" privé - un modèle d'entreprise qui est illégal dans une grande partie des États-Unis.

La société a déclaré qu'elle offrirait à ces résidents une électricité jusqu'à 20% moins chère que les tarifs pratiqués par les services publics appartenant à des investisseurs tels que Pacific Gas & Electric et Southern California Edison. S'il est approuvé par les régulateurs, le modèle de micro-service public, également connu sous le nom de micro-réseau, pourrait saper la croissance de ces grands services publics en les privant d'accès à de nouvelles maisons ou en les forçant à baisser leurs tarifs pour conserver cette activité.

Les dirigeants de Sunnova affirment que l'approche pour laquelle ils demandent l'approbation a été autorisée en vertu d'une loi californienne adoptée il y a près de deux décennies pour un complexe situé juste au sud du lac Tahoe. En outre, la société affirme que les progrès de la technologie solaire et des batteries signifient que les quartiers peuvent être conçus pour générer plus qu'assez d'électricité pour répondre à leurs propres besoins à un coût inférieur à celui de compter sur le réseau.

"S'ils ne veulent pas me choisir, cela devrait être leur droit ; s'ils ne veulent pas vous choisir, cela devrait aussi être leur droit", a déclaré John Berger, le directeur général de Sunnova.

Un petit nombre de propriétaires se sont déconnectés du réseau car le coût des panneaux solaires et des batteries a baissé. Mais cela peut être difficile, voire impossible. Certains gouvernements locaux ont rejeté les permis pour les maisons hors réseau pour des raisons de santé et de sécurité, arguant qu'une connexion au réseau est essentielle.

Mais connecter une seule maison au réseau peut coûter des dizaines, voire des centaines de milliers de dollars, ce qui signifie qu'un système hors réseau peut en fait être moins cher, en particulier pour les propriétés situées dans des régions éloignées ou dans des endroits où le réseau local est à sa capacité et nécessiterait des mises à niveau importantes pour desservir plus de foyers.

Les configurations hors réseau peuvent également être attrayantes, car une fois qu'un système est remboursé, le coût de son fonctionnement et de son entretien est souvent modeste et prévisible, tandis que les tarifs des services publics peuvent augmenter fortement. Ces derniers mois, les factures d'électricité ont explosé car la guerre en Ukraine a fait grimper le prix du gaz naturel. Le tarif national moyen de l'électricité au détail a augmenté de 11% en juin par rapport à l'année précédente, selon l'Energy Information Administration.

Mais le type de micro-services publics que Sunnova espère créer a également rencontré des problèmes. Les visions utopiques de la production d'électricité là où elle est utilisée se sont souvent heurtées à des problèmes de maintenance et autres. De nombreux petits services publics créés selon de tels modèles aux États-Unis et au Canada ont ensuite été engloutis par de plus grandes compagnies d'électricité.

En Californie, le Kirkwood Mountain Resort près du lac Tahoe a utilisé un micro-service public pour fournir de l'électricité aux résidents et aux touristes pendant des années. Mais l'électricité qu'elle produisait coûtait parfois jusqu'à 70 cents le kilowattheure, soit trois à cinq fois les tarifs pratiqués par les plus grands services publics de l'État. Finalement, la ville de Kirkwood a repris le service public et l'a connecté au réseau électrique de l'État.

L'approche des micro-réseaux de Sunnova pourrait subir le même sort. Mais les coûts des panneaux solaires et des batteries ont chuté au cours de la dernière décennie, rendant l'énergie générée par les systèmes hors réseau beaucoup plus abordable que lors de la construction du système à base de diesel à Kirkwood.

Sunnova demande à la commission des services publics de l'État de lui permettre de devenir un micro-service public en vertu de la même loi de l'État qui a autorisé celle de Kirkwood. M. Berger a déclaré que son entreprise travaillerait avec des développeurs pour installer des panneaux solaires et des batteries dans le cadre de la construction de maisons dans des développements de moins de 2 000 unités.

La société a obtenu le soutien d'au moins un grand constructeur de maisons, Lennar, qui a déclaré qu'il envisagerait d'utiliser les micro-réseaux de Sunnova si les régulateurs les approuvaient.

« Nous sommes un fier partenaire de Sunnova et soutenons des participants hautement qualifiés qui cherchent à résoudre certains des problèmes les plus importants au monde », a déclaré Stuart Miller, président exécutif de Lennar. "Nous apprécions le réseau électrique actuel et nous sommes intrigués par les nouvelles solutions de micro-réseaux qui peuvent compléter et soutenir le réseau électrique traditionnel et aider à résoudre le problème de la fiabilité lors de conditions météorologiques extrêmes et de pics de demande."

La commission des services publics a déclaré qu'elle examinerait la demande de Sunnova, un processus qui comprendrait la sollicitation de réponses publiques. Les représentants des services publics appartenant à des investisseurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas commenter la proposition et qu'ils avaient besoin de plus de temps pour l'examiner.

Des panneaux solaires et des batteries seront installés dans chaque maison et dans les espaces communs comme les pavillons. Tout cet équipement serait lié ensemble, ont déclaré les dirigeants de Sunnova. La société s'attend à ce que ces micro-réseaux subissent des pannes de 30 minutes ou moins par an, contre une moyenne de deux heures par an dans les grands services publics californiens appartenant à des investisseurs.

Les consommateurs recevraient une seule facture d'électricité simplifiée indiquant la quantité d'électricité produite par le système sur leurs propres propriétés, la quantité qu'ils ont utilisée et leur avantage ou coût net.

Les nouvelles maisons et les développements offrent l'opportunité la plus réaliste de créer des micro-réseaux, car les maisons existantes sont généralement déjà desservies par des services publics appartenant à des investisseurs, municipaux ou coopératifs.

Sunnova a déclaré que ses systèmes ne seraient pas complètement isolés. Il prévoit de les connecter au plus grand réseau de l'État afin de pouvoir envoyer l'électricité excédentaire à d'autres services publics ou puiser de l'énergie en cas d'urgence. Mais ses systèmes ne seraient pas détenus ou exploités par les trois principaux fournisseurs d'électricité de l'État – Pacific Gas & Electric, Southern California Edison ou San Diego Gas & Electric.

Cela, selon Sunnova, réduirait les coûts d'électricité des consommateurs jusqu'à 60 $ par mois pour une maison californienne typique, sur la base du tarif d'électricité moyen de l'État en juin. La récente augmentation des taux est la preuve de la supériorité de l'approche de Sunnova, a déclaré M. Berger.

"Les gens ne vont pas simplement se contenter d'avoir une facture d'électricité de plus en plus importante chaque trimestre", a-t-il déclaré. "La politique de cela va exiger un changement."

Pourtant, les experts en énergie ont déclaré que les chances étaient contre Sunnova.

L'industrie des services publics et ses régulateurs, y compris la commission des services publics de Californie, ont tout intérêt à préserver le statu quo. Les entreprises sont généralement beaucoup plus grandes et plus influentes politiquement que les installateurs d'énergie solaire sur les toits comme Sunnova ou Sunrun, la plus grande entreprise solaire sur les toits du pays.

Bernard McNamee est un ancien membre de la Federal Energy Regulatory Commission, qui réglemente les lignes de transmission, les gazoducs et d'autres parties de l'industrie énergétique. Il a déclaré que le modèle traditionnel de monopole des services publics réglementés pouvait sembler désuet, mais qu'il avait garanti à chacun, quel que soit son revenu, l'accès à un réseau électrique généralement fiable.

"Ce dont nous devons nous assurer, c'est que le système est conçu pour fournir un service électrique fiable et abordable à chaque client", a déclaré M. McNamee, associé chez McGuireWoods, un cabinet d'avocats. "Les gens jettent des choses comme la concurrence et les marchés. Toutes ces choses sont compliquées."

Mais M. McNamee a reconnu que les régulateurs devaient trouver comment traiter les nouvelles technologies populaires telles que les systèmes solaires et de batterie résidentiels, ce qui pourrait permettre à certaines maisons ou quartiers de générer suffisamment d'électricité pour fonctionner sans avoir à tirer de l'électricité du réseau la plupart du temps. le temps.

"Les régulateurs ont du mal à intégrer ces nouvelles technologies", a déclaré M. McNamee. "C'est quelque chose que nous devons résoudre en tant que pays, en tant qu'États."

Les services publics ont fait pression sur les régulateurs pour réduire la compensation que les propriétaires reçoivent pour l'énergie solaire excédentaire que leurs systèmes de toit envoient au réseau. Les entreprises ont fait valoir que les clients équipés de panneaux solaires se voient offrir de généreux crédits pour l'électricité qu'ils ne contribuent pas de manière adéquate aux coûts d'entretien des lignes électriques et des autres équipements du réseau.

La commission des services publics de Californie devrait bientôt publier une proposition sur la compensation solaire sur les toits après avoir abandonné une proposition antérieure que de nombreuses entreprises et propriétaires de toits ont critiquée pour être trop favorable aux services publics.

Les entreprises solaires sur les toits, qui ont connu une croissance rapide ces dernières années, sont confrontées à leurs propres défis, en particulier pour trouver comment devenir constamment rentables. Beaucoup d'entre eux dépendent des crédits d'impôt que le gouvernement fédéral offre pour encourager l'utilisation des énergies renouvelables. La loi sur la réduction de l'inflation, que le président Biden a signée récemment, a élargi et prolongé ces crédits.

La construction et l'exploitation de micro-réseaux pourraient fournir une source de revenus stable à des entreprises comme Sunnova. Cela pourrait essentiellement transformer les entreprises solaires sur les toits en types de services publics contre lesquels elles se sont longtemps battues.

Ivan Penn est un journaliste basé à Los Angeles qui couvre les énergies alternatives. Avant de rejoindre le New York Times en 2018, il a couvert les questions de services publics et d'énergie au Tampa Bay Times et au Los Angeles Times. @ivanlpenn

Publicité