Comment le premier État éolien du pays s'est retourné contre les énergies renouvelables

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Les membres de l'équipe de baseball du lycée de Lyford s'entraînent sur un nouveau terrain de sport partiellement financé par des obligations fiscales pour les éoliennes à Lyford, une ville de la vallée du Rio Grande. Les éoliennes productrices d'énergie industrielle couvrent des centaines d'acres de terres agricoles dans la région.

Les éoliennes industrielles productrices d'énergie couvrent des centaines d'acres de terres agricoles dans la vallée du Rio Grande autour de Lyford.

L'agriculteur à la retraite Gary Busse a loué de nombreuses parcelles de ses terres agricoles familiales à des sociétés d'éoliennes.

Avec des éoliennes en arrière-plan, des membres de l'équipe de football des Bulldogs de Lyford High School s'entraînent sur un nouveau terrain financé par les recettes fiscales des éoliennes.

Kristin Brown, surintendante du Lyford Consolidated Independent School District, a utilisé les incitatifs fiscaux pour les parcs éoliens pour aider à financer le système scolaire.

Les éoliennes productrices d'énergie industrielle couvrent des centaines d'acres de terres agricoles à Lyford dans la vallée du Rio Grande

Le représentant d'État Jared Patterson, R-Friscoe, fait partie de plusieurs législateurs du Texas qui pensent que l'industrie des énergies renouvelables reçoit suffisamment d'incitations du gouvernement fédéral.

Le représentant d'État Jared Patterson n'était pas d'accord avec son collègue républicain sur le fait que le Texas devrait continuer à soutenir son industrie des énergies renouvelables en plein essor.

Le représentant John Smithee faisait valoir à la Chambre début mai que certains parcs solaires et éoliens devraient être éligibles à des allégements fiscaux scolaires. Un programme similaire offert par l'État au cours des 20 dernières années a attiré des projets d'énergie renouvelable dans les régions rurales du Texas, y compris le district Amarillo de Smithee.

Patterson, dont le district au nord de Dallas à la fin de l'année dernière n'avait pas d'éoliennes et à peine de production solaire, a riposté : les sociétés d'énergie renouvelable reçoivent suffisamment d'aide des crédits d'impôt fédéraux.

"Êtes-vous en train de dire que nous devons ajouter plus d'incitations à l'éolien et au solaire pour qu'ils construisent ?" demanda Patterson avec incrédulité.

Après des décennies de soutien aux énergies renouvelables qui ont permis au Texas de produire plus d'énergie éolienne que tout autre État, ses dirigeants politiques se sont retournés contre l'éolien et le solaire. Cette année, ils ont fait adopter une législation pour soutenir les centrales électriques à combustible fossile à la place.

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Leurs décisions pourraient avoir des conséquences durables en augmentant le coût de l'électricité et en stimulant la construction de centrales au gaz qui produiront des émissions de carbone pendant des décennies.

"En ce moment, le vent souffle fortement contre les énergies renouvelables, et c'est là que nous en sommes", a déclaré Bill Miller, un lobbyiste de longue date à Austin.

La volte-face des élus du Texas est intervenue après que les énergies renouvelables soient devenues si importantes qu'elles menaçaient l'énergie au charbon et au gaz dans le plus grand État pétrolier et gazier du pays. L'électricité bon marché provenant d'éoliennes et de panneaux solaires a fourni environ 26% de l'électricité au Texas l'année dernière, selon l'US Energy Information Administration, contre 0,7% en 2002.

À San Antonio, CPS Energy a joué un rôle important dans le renforcement du portefeuille d'énergies renouvelables de l'État, exploitant environ 550 mégawatts de capacité solaire. Et CPS prévoit d'augmenter son portefeuille de sources d'énergie renouvelables, en signant un accord en février pour ajouter 100 mégawatts de production solaire à partir de la ferme solaire El Patrimonio dans le nord-ouest du comté de Bexar. Et son plan de production d'électricité approuvé en janvier prévoit l'ajout de 600 mégawatts supplémentaires d'énergie solaire et de près de 1 000 mégawatts de capacité de stockage.

Dans le même temps, les énergies renouvelables sont devenues intensément politisées. Les républicains du Texas ont condamné le Green New Deal fédéral poussé en 2019 par les démocrates parce qu'il visait à mettre fin à la combustion de combustibles fossiles pour l'électricité. Les politiciens ici discutent rarement de la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre, bien que l'État souffre du changement climatique et des étés plus chauds, des ouragans plus forts et des pluies plus fortes qu'il a apportés.

En 2021, le gouverneur Greg Abbott et d'autres chefs d'État ont intensifié leur critique des énergies renouvelables - et ont donné aux centrales électriques à combustibles fossiles une forte approbation - après qu'une tempête hivernale dévastatrice a coupé l'électricité à des millions de Texans et tué des centaines de personnes.

Ce fut un épisode politique profondément embarrassant. L'Oklahoma et la Louisiane, des États voisins qui font partie de l'un des deux principaux réseaux électriques du pays, ont dû faire face à un temps de gel similaire pendant la tempête sans les mêmes résultats désastreux. La majeure partie du Texas est desservie par un réseau séparé qui a des connexions limitées aux deux grands réseaux nationaux.

Les résidents furieux voulaient quelque chose à blâmer. Abbott et d'autres républicains élus ont fourni un coupable : les énergies renouvelables. Le gouverneur a critiqué la production éolienne et solaire comme étant peu fiable en temps de crise ; Le commissaire à l'agriculture Sid Miller a proclamé qu'une autre éolienne ne devrait jamais être construite au Texas.

En vérité, tous les types de générateurs électriques sont tombés en panne pendant la tempête hivernale au Texas. Mais de nombreux politiciens de l'État ont déclaré qu'il fallait plus d'argent pour construire de l'électricité supplémentaire "à la demande" pour résoudre le problème. Cela signifiait le type d'énergie qui ne dépend pas du vent ou du soleil, comme les centrales électriques au gaz ou les batteries.

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Au cours de la session législative de cette année, les lobbyistes des sociétés de production d'électricité au gaz telles que NRG, Calpine et Vistra ont déclaré aux législateurs qu'ils devaient pouvoir gagner plus d'argent sur le marché de l'électricité de l'État s'ils voulaient construire et exploiter les nouvelles centrales. ils voulaient.

Pendant ce temps, les grandes entreprises texanes hésitantes à payer des factures d'électricité plus élevées ont déclaré que les législateurs n'avaient pas besoin d'apporter le type de changement extrême à la façon dont les générateurs d'électricité gagnent de l'argent qu'ils envisageaient.

À la fin de la session législative ordinaire, les politiciens ont pris parti. Les partisans des énergies renouvelables ont généralement perdu, y compris les législateurs qui représentent les zones rurales qui en bénéficient.

Les législateurs ont adopté des projets de loi pour soutenir les générateurs d'électricité alimentés au gaz.

Le projet de loi 2627 du Sénat, qui a été adopté le dernier jour de la session législative et qu'Abbott devrait signer, appelle à accorder des prêts à faible taux d'intérêt aux entreprises qui construisent de nouvelles installations de production d'électricité "dispatchables" - celles dont "la production peut être contrôlée principalement par forces sous contrôle humain » — ou de moderniser celles qui existent déjà.

Le projet de loi 7 du Sénat, qui a été confié à un comité de conférence à la fin de la session, visait à augmenter les coûts de l'électricité pour envoyer plus d'argent aux centrales qui promettent d'être disponibles pour produire de l'électricité lorsque les conditions du réseau sont tendues.

Les sénateurs ont également adopté le projet de loi 624 du Sénat, qui proposait des restrictions concernant les permis pour les projets d'énergie éolienne et solaire. Le projet de loi est mort à la commission des affaires d'État de la Chambre.

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Le virage brutal contre les énergies renouvelables a déçu ses partisans, tels que Matt Welch, directeur d'État des conservateurs texans pour l'innovation énergétique. Welch s'est demandé s'il vivait dans "une version de" The Twilight Zone "", a-t-il écrit, où une intervention gouvernementale limitée sur le marché libre n'avait plus d'importance au Texas.

À l'étage de la maison, Smithee a mené une bataille perdue d'avance en défendant les énergies renouvelables.

"Nous devons mettre de côté nos intérêts particuliers et quelle source (d'énergie) nous pouvons préférer", a-t-il exhorté les membres de la Chambre avant qu'ils n'adoptent le projet de loi 5, qui excluait les projets éoliens et solaires des précieux allégements fiscaux de l'État. Une version de compromis du projet de loi a été adoptée par les deux chambres législatives le dernier jour de la session.

Il y a près de trois décennies, le gouverneur républicain George W. Bush, un ancien pétrolier qui a grandi à Midland, a décidé que le Texas devait soutenir le secteur naissant de l'énergie éolienne. Breezy West Texas offrait certains des meilleurs sites pour les éoliennes du pays.

En 1996, Bush a déclaré au principal régulateur de l'électricité de l'État, Pat Wood, "Oh, Pat, au fait, nous aimons le vent", rapportent Kate Galbraith et Asher Price dans leur livre, "The Great Texas Wind Rush".

Un autre grand changement se préparait. Le sénateur de l'État républicain David Sibley de Waco a commencé à convoquer un comité pour envisager de modifier le fonctionnement du marché de l'électricité au Texas.

Bush, Wood et Sibley en 1999 ont mené un changement massif : l'État a déréglementé son marché de l'électricité. Cela impliquait de diviser les services publics monopolistiques qui produisaient et vendaient de l'électricité en sociétés distinctes pour chaque étape du processus. L'intention était de faire baisser les prix de l'électricité en forçant la concurrence.

Une petite partie de la législation sur le marché de l'électricité a également créé un objectif d'énergie renouvelable pour l'État.

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La diversification du portefeuille énergétique de l'État était logique comme une bonne affaire pour Sibley. Le charbon devenait de plus en plus cher et le prix du gaz naturel pouvait monter et descendre rapidement. Ils se sont fixé un objectif modeste : les législateurs ont demandé 2 880 mégawatts de capacité éolienne d'ici 2009, suffisamment pour alimenter quelque 576 000 foyers.

Pour atteindre cette barre, l'État a créé un système de crédit financier pour diriger plus d'argent des vendeurs d'électricité vers des projets d'énergie renouvelable. D'autres États l'ont également fait. L'outil a acheminé des millions de dollars par an vers des entreprises d'énergie renouvelable, selon une étude de l'Université du Texas.

"Nous en étions fiers", a déclaré Sibley.

En 2005, le gouverneur Rick Perry a placé la barre encore plus haut pour le nombre souhaité de mégawatts d'énergie renouvelable au Texas. Perry est originaire d'une petite ville au nord d'Abilene, une autre partie de l'État qui devait bénéficier des sociétés éoliennes et de l'argent qu'elles apportent aux gouvernements locaux et aux écoles. Perry a également soutenu une législation qui ordonnait aux régulateurs des États de construire des lignes de transmission financées par les contribuables pour transporter l'énergie éolienne de l'ouest du Texas largement ouvert vers des régions plus peuplées du Texas.

L'État a dépassé ses objectifs en matière d'énergie renouvelable : au début de 2021, l'éolien et le solaire fournissaient environ un quart de la production d'électricité au Texas, soit près de 80 fois leur part deux décennies plus tôt. Les chefs d'État ont fixé pour 2025 l'objectif d'obtenir 10 000 mégawatts d'électricité à partir d'énergies renouvelables ; l'État en a déjà cinq fois plus, principalement du vent.

Peut-être que les politiciens ne s'attendaient pas à ce que le vent devienne aussi important aussi vite qu'il l'a fait et prenne une part aussi importante du commerce de l'électricité au charbon et au gaz. Quelle que soit l'énergie produite à partir de l'énergie solaire et éolienne, elle est généralement mise sur le marché en premier parce qu'elle est la moins chère. En effet, les entreprises d'énergie renouvelable n'ont pas à payer pour le carburant, comme le font les centrales au charbon et au gaz, et les crédits d'impôt fédéraux réduisent encore davantage leurs coûts.

"Ce n'était pas considéré comme une véritable ressource, une véritable menace", a déclaré Dub Taylor, directeur de longue date du bureau national de conservation de l'énergie. "Et puis tout à coup, du jour au lendemain, c'était."

Dans l'ouest du Texas, San Angelo a accueilli deux nouvelles fermes solaires de plusieurs millions de dollars, a déclaré Michael Looney, vice-président du développement économique de la Chambre de commerce de San Angelo. Le premier a été mis en ligne en 2020, et un second a suivi en 2022. Ni l'un ni l'autre n'ont créé beaucoup d'emplois, mais ils paient les propriétaires fonciers dont ils louent les terres pour leurs installations.

"Ce sont en fait de très bons projets pour les communautés rurales, en particulier dans l'ouest du Texas", a déclaré Looney. "C'est parce que nous avons beaucoup de vent et de soleil, beaucoup de terrains relativement plats (et) des propriétaires fonciers très consentants."

Selon l'emplacement et la durée du contrat, les propriétaires fonciers pourraient recevoir de 16 à 33 millions de dollars sur la durée de vie d'un parc éolien de 100 mégawatts, selon un rapport de 2023 du chercheur de l'Université du Texas, Joshua Rhodes. Les revenus d'une ferme solaire tout aussi puissante pourraient être de 5,2 à 28 millions de dollars.

Le représentant de l'État républicain Drew Darby, qui représente San Angelo, est membre du House Energy Resources Committee et a été nommé "champion législatif" par la Texas Oil and Gas Association. Il a dit qu'il avait adopté une approche globale de la politique énergétique.

"Le fait est que les énergies renouvelables ont grandement profité à cet État", a déclaré Darby, mais il a reconnu que d'autres membres de son parti ne sont pas d'accord.

Il est l'auteur de projets de loi soutenant le développement des industries de l'énergie géothermique et de l'hydrogène. Il a également voté pour le projet de loi 5 de la Chambre, le projet de loi sur les avantages fiscaux qui excluait les énergies renouvelables, ainsi que les projets de loi visant à aider la construction et l'exploitation d'usines à gaz, les projets de loi 7 et 2627 du Sénat.

Dans la vallée du Rio Grande, deux éoliennes dominent le campus du Lyford Consolidated Independent School District, faisant partie de cinq projets éoliens qui fournissent un flux constant de revenus grâce à l'ancien programme d'allègement fiscal scolaire.

La maison moyenne à Lyford CISD coûte moins de 70 000 $, et la plupart des 1 400 étudiants du comté ont droit à un déjeuner gratuit ou à prix réduit, a déclaré la surintendante Kristin Brown.

Les 4,2 millions de dollars que Lyford CISD a collectés auprès des parcs éoliens au cours de l'année scolaire 2021-2022 représentaient plus de 20% du budget du district, selon les documents budgétaires de l'école. Brown a déclaré que les revenus supplémentaires ont aidé à payer une nouvelle aile à l'école primaire, des réparations aux bâtiments vieillissants et un système de drainage pour les terrains de sport sujets aux inondations.

"Combien cela permet aux contribuables d'économiser est énorme", a déclaré Brown. "La façon dont cela profite aux communautés rurales est énorme."

Le district se trouve dans le comté de Willacy, où l'agriculture domine l'économie et où il y a plus de capacité d'énergie éolienne bénéficiant des accords fiscaux actuels que dans n'importe quel comté du réseau de l'État, selon une analyse du Texas Tribune. Pendant ce temps, les budgets de l'hôpital du comté de Willacy et des districts des services d'urgence ont plus que doublé, ont déclaré les dirigeants de ces entités.

Le juge du comté Aurelio Guerra a déclaré que les revenus éoliens étaient essentiels pour compenser l'impact financier de la fermeture d'une prison l'année dernière.

L'agriculteur Gary Busse, dont la famille y cultive du coton et du sorgho depuis les années 1930, loue des terres à des proches pour 11 éoliennes. Les revenus que le retraité de 73 ans perçoit ne changent pas sa vie, a-t-il dit, mais il a répété une blague que son frère raconte sur la location de terrains pour les éoliennes.

"Si vous n'en possédez pas, ils font un bruit de grondement et de bruissement qui est fort comme un avion à réaction", a déclaré Busse. "Si vous le faites, ça sonne comme 'ka-ching, ka-ching, ka-ching.'"

Ces avantages n'ont pas été suffisants pour influencer les législateurs, qui ont passé les derniers jours de la législature à repasser les détails de plusieurs projets de loi majeurs conçus pour changer l'avenir de la production d'électricité ici.

Les politiques utiliseraient des fonds publics et l'argent d'une augmentation attendue des coûts d'électricité de la plupart des Texans pour soutenir la construction de nouvelles centrales électriques au gaz et les maintenir en activité dans le futur.

Mais les législateurs ne semblaient pas prêts à aller aussi loin que les entreprises d'énergie renouvelable le craignaient. Et la législation qu'ils ont défendue a des générateurs à essence arguant que le plan ne leur donnerait toujours pas assez d'argent pour justifier la construction et l'exploitation des nouvelles centrales que l'État veut.

Le Sénat et la Chambre ont soutenu des versions d'un plafond pour limiter le montant des paiements d'électricité susceptibles d'augmenter sur le marché de l'électricité du Texas – ce qui limiterait les revenus supplémentaires que ces entreprises pourraient gagner pour avoir promis de pouvoir générer de l'énergie supplémentaire pour aider à garder les lumières allumées lorsque la demande d'électricité monte en flèche. Le Sénat n'a pas approuvé la dernière version du projet de loi que la Chambre a approuvée, et les différences n'ont pas été réconciliées avant la fin de la session, mais l'idée a été relancée à la fin de la session dans une législation qui a été adoptée - House Bill 1500.

Brad Jones, qui a occupé le poste de PDG par intérim de l'opérateur de réseau de l'État, l'Electric Reliability Council of Texas, a qualifié la nouvelle source de revenus de "dernière et meilleure chance d'assurer la fiabilité future de notre réseau" en développant et en conservant le nombre de centrales électriques. qui peut être activé rapidement quel que soit le temps — ce que le vent et le solaire ne peuvent pas faire si le vent ne souffle pas ou si le soleil ne brille pas.

Les générateurs, quant à eux, ont déclaré qu'un plafond tuerait fondamentalement le concept, laissant les consommateurs à risque d'appels futurs pour économiser l'énergie afin d'éviter les pannes d'électricité et peut-être payer pour une autre catastrophe du réseau.

Reste à savoir dans quelle mesure un tel plafond sera restrictif.

Pendant ce temps, le projet de loi 624 du Sénat, une mesure que les entreprises d'énergie renouvelable redoutaient, a été édulcoré, passant d'une mesure qui aurait imposé des examens et des exigences réglementaires supplémentaires à tous les projets éoliens et solaires à une version plus ciblée visant des projets à proximité de sites de valeur environnementale tels que les rivières, parcs d'État et zones de gestion de la faune. Et au final, le projet de loi est bloqué à la Chambre.

À la fin de la session, les législateurs ont empêché les énergies renouvelables d'accéder aux allégements fiscaux de l'État, aux offres de prêt et aux revenus supplémentaires que les générateurs de combustibles fossiles obtiendront. Et bien que les énergies renouvelables n'aient pas été touchées par de nouvelles réglementations majeures, les Texans qui s'alimentent du réseau public verront probablement leurs factures augmenter.

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