Un étudiant en génie de l'UCLA dirige un projet de panneau solaire portable pour améliorer l'accessibilité

Avec l'aimable autorisation de Chen ZhangChen Zheng (au centre) avec ses coéquipiers travaillant à la collecte de données thermiques à partir d'un prototype de système de panneaux solaires portables développé par une startup

16 mars 2023

Salle de presse de l'UCLA Samueli

Chen Zhang fait remonter sa passion pour les systèmes d'alimentation électrique à une panne de courant lorsqu'elle avait 6 ans. La panne de courant a coupé la connexion à la télévision alors qu'elle était en train de regarder son dessin animé préféré. Frustrée et perplexe, elle a passé le reste de la journée à interroger sa grand-mère et ses parents sur l'origine de l'électricité et sur la manière dont elle soutenait les différents appareils électroménagers.

Maintenant un doctorat en génie mécanique de troisième année. Étudiante à l'UCLA Samueli School of Engineering, Zhang continue de poser des questions difficiles sur la production d'électricité, mais elle vise également à faire partie de solutions axées sur les énergies renouvelables durables et accessibles.

Ayant grandi dans la province du Shandong, dans l'est de la Chine, Zhang a été immergé dans les enseignements traditionnels de Confucius qui prônent la valeur de l'éducation et le respect des personnes âgées. Contrairement à de nombreux étudiants à qui on a dit de lire les livres et d'oublier quoi que ce soit d'autre, Zhang a déclaré que ses parents – un médecin et un ingénieur – l'ont encouragée à garder l'esprit ouvert, à rester curieuse et à explorer la partie amusante de l'apprentissage.

Voir sa mère travailler dans des laboratoires et faire des expériences a inspiré Zhang à poursuivre son intérêt pour les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques dès son plus jeune âge. Quand est venu le temps d'aller à l'université, Zhang a décidé de se spécialiser en génie électrique à l'Université agricole de Nanjing à proximité. Après avoir obtenu son baccalauréat, elle a poursuivi une maîtrise en génie électrique à l'Université du Shandong où elle a étudié les énergies renouvelables avec un accent particulier sur la prédiction de la puissance de sortie des systèmes solaires.

"Je savais que l'utilisation de combustibles fossiles traditionnels pour produire de l'électricité endommage notre environnement et que l'exploration des énergies renouvelables apporte un avenir brillant et prometteur à la Terre", a déclaré Zhang. "J'étais motivé à résoudre les problèmes du point de vue du réseau pour finalement profiter à l'environnement, ce qui était soutenu par ma mère, qui est également écologiste."

À l'automne 2020, au milieu de la pandémie de COVID, Zhang a entamé sa première année d'études doctorales à l'UCLA en faisant de l'apprentissage à distance. Elle a dit qu'elle avait choisi l'école non seulement en raison de son programme bien connu, mais aussi parce qu'elle est basée en Californie, un État à la tête de la recherche mondiale sur la décarbonisation. En particulier, Zhang a été attiré par l'UCLACentre de recherche sur l'énergie du réseau intelligent (SMERC) dirigé par Rajit Gadh, professeur de génie mécanique et aérospatial. Impressionnée par les recherches du centre sur la recharge intelligente des véhicules électriques, Zhang savait que son intérêt pour les solutions d'énergie renouvelable s'alignerait sur la mission du laboratoire. Mais ce n'est qu'à sa deuxième année que Zhang a pu visiter le laboratoire en personne après l'assouplissement des restrictions de voyage en 2021.

"C'était vraiment rafraîchissant de venir enfin sur le campus en personne après un an d'études à distance avec un décalage horaire de 15 heures", se souvient Zhang. "Le campus de l'UCLA est très beau et j'adore voir les écureuils courir autour de nous chaque fois que je me promène sur le campus. Cela renforce ma motivation à faire des recherches sur les réseaux intelligents et les énergies renouvelables pour protéger l'environnement, non seulement pour les humains mais aussi pour les autres créatures. sur la planète."

Zhang travaille actuellement sur plusieurs projets, y compris les stratégies de recharge intelligente qui ont d'abord attiré son attention. Elle travaille également avec Gadh pour coordonner un projet de décarbonisation multi-campus pour le bureau du président de l'Université de Californie, où elle collabore avec des étudiants de tout le système UC.

"J'apprécie que mon domaine de recherche contribue à l'efficacité énergétique et à la durabilité, car je pense que c'est très significatif", a déclaré Zhang.

Dans le cadre d'une initiative financée par leCalTestBed , Zhang évalue un prototype de système de panneaux solaires portables développé par une start-up énergétique pour rendre les énergies renouvelables plus accessibles à ceux qui n'ont pas les moyens d'installer des panneaux solaires sur les toits. Elle dirige une équipe de huit étudiants pour collecter des données thermiques à divers endroits où le prototype est installé avec différentes surfaces telles que l'herbe, le béton et l'asphalte. L'objectif du projet est d'aider à déterminer l'environnement le plus approprié pour le système portable afin de maximiser la production d'énergie.

"Ce projet m'a fait savoir que les gens de nombreuses industries sont motivés pour développer toutes sortes de produits créatifs pour les énergies renouvelables", a déclaré Zhang. "J'apprécie que mon domaine de recherche contribue à l'efficacité énergétique et à la durabilité, car je pense que c'est très significatif."

Zhang vise à défendre sa thèse fin 2024 et a déclaré qu'elle espère continuer à travailler dans le domaine des énergies renouvelables, que ce soit dans le milieu universitaire ou dans l'industrie.

Dannela Lagrimas a contribué à cette histoire.