Le démarrage de la batterie aide les entreprises à gérer l'énergie

Une start-up de St. Paul, dans le Minnesota, développe un système de stockage d'énergie pour aider les entreprises à réduire leurs factures de services publics et à garder les lumières allumées pendant les pannes de courant.

Vessyll a été fondée en 2020 par Adam et Zahra Iliff, qui ont déménagé dans les villes jumelles après avoir décidé qu'ils voulaient élever leur famille dans le Midwest. La société a récemment été sélectionnée pour participer à un programme régional d'accélérateur d'énergie propre et déploie son premier système ce mois-ci dans le cadre d'un projet pilote sur un micro-réseau du nord de la Californie.

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Le secteur américain du stockage de l'énergie représente un marché annuel estimé à 7,5 milliards de dollars avec plusieurs acteurs de premier plan tels que Tesla, Toshiba et Siemens détenant déjà une participation. La majeure partie de l'activité a porté sur de grands systèmes de batteries conçus pour aider les services publics à gérer le réseau électrique, car ils installent également une production éolienne et solaire plus variable.

Là où Vessyll voit une opportunité, c'est au niveau intermédiaire - plus grand que le Powerwall résidentiel de Tesla mais plus petit que les systèmes à l'échelle des services publics - dans un créneau qui comprend des clients commerciaux et industriels, ainsi que certaines utilisations résidentielles plus importantes.

"Vessyll est en avance sur la courbe [pour un secteur] qui connaîtra une croissance exponentielle, et ils ont une chance absolue d'y jouer un rôle", a déclaré Nina Axelson, présidente de Grid Catalyst, l'incubateur de startups basé à Twin Cities qui a sélectionné Vessyll. ce printemps dans le cadre de sa première cohorte.

Adam a précédemment travaillé en tant que chef de projet senior dans la division des batteries de Tesla, où il est devenu un étudiant de la technologie. Son expérience là-bas l'a amené, lui et Zahra, à essayer de concevoir un système de batterie facile à utiliser qui ne nécessiterait pas beaucoup de travail de la part des entrepreneurs pour l'installer ou le configurer.

Le résultat est le Vessyll, qui peut contenir jusqu'à 46,5 kilowattheures d'énergie, soit plus de trois fois le stockage du Powerwall de Tesla. Tesla a abandonné son produit Powerpack de taille moyenne l'année dernière et se concentre désormais sur les petits systèmes résidentiels et les grands systèmes de services publics.

"Vessyll est un appareil plug-and-play qui détient plus de puissance que les autres batteries" qui ciblent les marchés commerciaux et résidentiels, a-t-il déclaré. "Nous avons également développé ce que nous appelons notre 'sauce secrète', qui est le système de gestion de l'énergie intégré à la batterie."

Au départ, Adam et Zahra n'avaient aucune préférence pour le type de technologie de batterie. Cependant, après avoir parlé avec des scientifiques et d'autres experts, ils ont choisi la technologie du phosphate de fer au lithium car elle utilise un électrolyte d'eau moins sujet au risque d'incendie que l'électrolyte chimique présent dans le lithium-ion, a déclaré Zahra.

Le couple a également apprécié le fait que la technologie existe depuis des années et coûte moins cher que les batteries lithium-ion car elle nécessite beaucoup moins de nickel et de cobalt. Un inconvénient est qu'il est moins dense en énergie et nécessite plus d'espace physique que la technologie lithium-ion.

Adam espère que Vessyll pourra un jour exploiter l'industrie du minerai de fer du Minnesota pour les matériaux, qui, selon lui, opère dans un environnement réglementaire bien meilleur que d'autres pays. "Nous essayons de rester à l'écart du travail des enfants et de l'exploitation minière africaine", a-t-il déclaré.

Les commandes du Vessyll, a-t-il dit, offrent une plus grande sophistication que les autres dispositifs de stockage d'énergie. Il a déclaré que la puissance de sortie est trois à quatre fois plus rapide que celle des concurrents et que le logiciel peut transférer plus précisément l'énergie stockée pour correspondre aux charges du bâtiment.

Le premier pilote Vessyll commence ce mois-ci dans la communauté indienne de Colusa, dans le nord de la Californie. La tribu possède un casino, un centre de villégiature et des résidences alimentés en partie par de grands panneaux solaires fonctionnant dans un micro-réseau. Vessyll fournira une alimentation sans interruption pendant les pannes, offrant à la tribu suffisamment de temps pour démarrer des générateurs diesel capables de fournir de l'électricité de secours pendant des heures, a déclaré Adam.

Bruce Geveden, propriétaire de la société californienne Geveden Industrial Inc., installera un Vessyll sur les terres de la tribu. Geveden connaît Adam depuis ses années chez Tesla et il aime la technologie et la taille de Vessyll. Le stockage d'énergie est devenu plus populaire à mesure que les services publics californiens ont adopté la tarification en fonction de l'heure d'utilisation.

"Les batteries sont devenues importantes au cours des deux dernières années pour réduire les charges liées à la demande", a déclaré Geveden.

Adam a déclaré que Vessyll expédiera cinq unités au troisième trimestre de cette année et 15 appareils au premier trimestre de 2024. Les clients paient d'avance les batteries avant de recevoir la livraison.

Vessyll construit les systèmes au University Enterprise Labs près de l'Université du Minnesota. Le rêve à long terme est de créer une usine qui emploierait 1 500 personnes et produirait un gigawatt de stockage par an. Pour l'instant, Adam n'a pas abandonné son travail quotidien pour une entreprise solaire de San Francisco, pas plus que Zahra.

À court terme, Adam a déclaré que s'il pouvait déménager dans une usine de fabrication, le délai nécessaire pour produire un Vessyll passerait de 26 semaines à six à huit semaines. Un espace de fabrication dédié avec des matériaux à portée de main "serait fantastique", a-t-il déclaré.

Aaron Hanson, spécialiste du programme énergétique à l'Institut sur l'environnement de l'Université du Minnesota, a déclaré que pour les clients commerciaux et résidentiels, les batteries pourraient devenir plus précieuses qu'une simple alimentation de secours à mesure que les services publics adoptent une tarification en fonction de l'heure d'utilisation. Les clients disposant d'un stockage d'énergie auront plus de facilité à déplacer leur consommation d'électricité vers des heures où les tarifs sont plus bas, ce qui pourrait réduire leurs factures de services publics.

Hanson a ajouté que le stockage sur batterie nécessite une plus grande diversité de matériaux dans les applications technologiques.

"Nous avons besoin de plus d'une approche dans la technologie de stockage des batteries", a-t-il déclaré. "Il sera intéressant de voir comment cette technologie fonctionne."

Frank est un journaliste et consultant indépendant basé à St. Paul et un collaborateur de longue date de Midwest Energy News. Ses articles ont été publiés dans plus de 50 publications, dont Minnesota Monthly, Wired, le Los Angeles Times, le Minneapolis Star Tribune, Minnesota Technology, Finance & Commerce et autres. Frank a également été Humphrey Policy Fellow à l'Université du Minnesota, professeur de journalisme Fulbright au Pakistan et en Albanie, et directeur de programme au World Press Institute du Macalester College. Frank couvre l'état du Minnesota.