Les incendies de batteries au lithium et les incidents de fumée dans les avions inquiètent les pilotes et les agents de bord

Par Stephen Stock, Amy Corral, Jose Sanchez, Dilcia Mercedes

8 mai 2023 / 08h18 / CBS News

Saindy Pyles pensait qu'elle allait mourir avec son bébé, Liam, serré contre sa poitrine alors qu'elle rentrait chez elle à Wichita depuis Miami après avoir photographié un mariage.

Au milieu du vol, Pyles a déclaré que de la fumée remplissait la cabine après avoir vu des étincelles et du feu éclater d'un sac sur le siège juste derrière elle.

"Honnêtement, je pensais que nous allions mourir", a-t-elle déclaré. "J'ai regardé et tout ce que j'ai vu, c'était des flashs, comme des flashs. Je me suis dit : 'Oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ?' Et [le propriétaire du sac] est comme, 'Je ne sais pas. Je ne sais pas.'"

"Puis j'ai pris mon bébé et j'ai couru jusqu'au premier cours. Je ne sais pas comment j'y suis arrivé. Je crois que je me suis fait mal au bras."

Une action rapide de l'équipage de conduite a permis de contenir la batterie au lithium clignotante enfumée, qui avait commencé à couver dans un bagage à main juste derrière les sièges où Pyles, son fils et sa belle-mère étaient assis. Les camions de pompiers de l'aéroport ont rencontré l'avion sur la piste et tout le monde a évacué en toute sécurité. Cependant, c'est une expérience que Pyles a dit qu'elle n'oublierait jamais, une expérience qu'elle a partagée sur les réseaux sociaux pour sensibiliser les autres.

Une enquête de CBS News a découvert que des incidents similaires se produisaient beaucoup plus fréquemment dans le ciel des États-Unis. La FAA vérifie que le nombre d'incendies de batteries lithium-ion a bondi de plus de 42 % au cours des cinq dernières années.

Une analyse de CBS News des données de la FAA a révélé que depuis 2021, il y a eu au moins un incident de batterie au lithium dans un avion de ligne quelque part aux États-Unis, en moyenne une fois par semaine.

Pour voir à quel point une batterie lithium-ion peut être dangereuse, CBS News est allé dans les coulisses du laboratoire exploité par l'Université du Texas Fire Research Group (UTFRG) à Austin.

Depuis huit ans, le professeur d'ingénierie et directeur de l'UTFRG "Deke" Ezekoye et son équipe testent des appareils de tous les jours comme les téléphones portables, les ordinateurs portables, les hoverboards et les outils électriques qui fonctionnent avec des batteries lithium-ion. Ils le font pour étudier comment ces batteries sous toutes leurs différentes formes interagissent, surchauffent, prennent feu et explosent.

"Lorsque la panne (de la batterie) se produit… toutes ces choses vont commencer à générer de la chaleur dans la cellule à mesure que la chaleur se génère", a déclaré Ezekoye. "Dans la cellule, il y a un processus appelé" emballement thermique "qui se produit."

L'équipe a montré à CBS News comment les batteries, telles que conçues, fournissent leur propre oxygène lorsqu'elles brûlent, et comment les caractéristiques des batteries peuvent ajouter à la volatilité des appareils. Lors d'une démonstration, la batterie lithium-ion en combustion a fourni son propre carburant aux flammes alors que la cellule brûlait de manière incontrôlable - sous l'eau !

"Vous ne pouvez pas l'éteindre. C'est un incendie dans la cellule", a déclaré Ezekoye. "Donc, vous avez du carburant, de l'oxygène, de la chaleur dans la cellule, tout."

Cela peut devenir un gros problème dans un avion à 35 000 pieds dans les airs.

"Cela peut provoquer un accident que l'équipage de l'avion et l'avion ne peuvent pas gérer", a déclaré Exekoye.

"J'ai vu de la fumée", a déclaré l'agent de bord Christopher Lee à propos d'un autre incident impliquant une batterie lithium-ion sur un vol sur lequel il travaillait il y a quelques mois.

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Lee a parlé à CBS News en tant que représentant de son syndicat, l'Association of Flight Attendants-CWA.

"Je me suis dit : 'Je sais que quelqu'un ne fume pas dans cet avion.' C'était ma première réaction", a déclaré Lee. "La fumée a rempli la cabine. J'ai vu les étincelles. J'ai vu les flammes."

Lee s'est précipité pour combattre le feu couvant, qui avait commencé dans une batterie au lithium contenue dans un appareil de vapotage qui avait été placé dans un sac dans le bac supérieur lors du vol Spirit Airlines du 1er mars entre Dallas-Fort Worth, Texas, et Orlando, Floride. Lee, avec l'aide de ses collègues agents de bord et passagers, l'a éteint avec un extincteur.

Lee dit qu'il s'inquiète de ce qui aurait pu se passer s'il n'avait pas agi de manière aussi décisive.

"La peur n'est apparue qu'après que tout soit fini", a déclaré Lee. "Et je pense que je vais dire, grâce à la formation que nous recevons" de la compagnie aérienne, tout s'est bien passé.

Sinon, dit-il, "nous aurions pu avoir une mauvaise situation."

Les pilotes sont parfaitement conscients qu'il s'agit d'un problème grave dans les bagages stockés ou enregistrés. Certains disent que l'éducation des passagers sur les dangers de choses telles que les batteries lithium-ion pourrait être une question de vie ou de mort.

"C'est la différence entre être en sécurité ou être blessé", a déclaré le capitaine Dennis Tajer, porte-parole de l'Allied Pilots Association, le syndicat des pilotes d'American Airlines. "Lorsque les gens enregistrent leurs bagages, on leur demande : 'Avez-vous des piles au lithium ou des cigarettes électroniques ?' Et ce n'est qu'une des marchandises dangereuses qui nous préoccupent. »

CBS News a analysé une décennie de données sur les incidents liés aux matières dangereuses de la Pipeline and Hazardous Materials Administration du Département américain des transports.

Selon l'analyse, les incidents de matières dangereuses les plus courants (29,06 %) impliquent des batteries lithium-ion. Le reste impliquait d'autres matières dangereuses telles que des aérosols, des balles réelles, de la peinture et des poisons.

Selon les données de la PHMSA, de mars 2018 à mars 2023, il y a eu 5 319 incidents sur tous les avions, y compris les avions cargo, aux États-Unis. Près de 700 d'entre eux (695) se sont produits dans des avions de passagers.

Cela représente en moyenne un incident de matières dangereuses dans un avion de ligne tous les deux jours et demi.

La Federal Aviation Administration autorise le transport de certaines matières dangereuses, ou «marchandises dangereuses», en tant que fret dans les avions de passagers, mais la loi fédérale exige que la compagnie aérienne et le pilote en soient informés.

Mais CBS News a découvert que la notification ne se produit pas toujours.

CBS News a examiné les cinq dernières années de données dans le système de rapport sur la sécurité aérienne de la NASA, qui comprend 879 rapports anonymes d'incidents de matières dangereuses en vol sur des avions de passagers. Les données montrent que ni les pilotes ni les compagnies aériennes n'ont été informés que des matières dangereuses se trouvaient même à bord de leurs avions dans 62% de ces cas, même si la notification est requise par la loi.

Le capitaine Tajer a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré ce problème avec son employeur.

"Cela n'arrive pas sur American Airlines", a déclaré le capitaine Tajer. "Il y a une procédure quand ils ont du fret et qu'il y a des choses expédiées, cette case est cochée et il y a des règles à suivre."

Interrogé sur d'autres compagnies aériennes où les données montrent que cela se produit, Tajer a été franc.

"Je suis inquiet", a déclaré Tajer. "[Si j'étais le pilote sur l'un de ces vols] je serais furieux. Comment osez-vous ne pas suivre les procédures et me faire savoir ce qu'il y a dans l'avion ?"

Tajer a déclaré que la FAA devrait accorder une attention particulière à la question du transport sûr des matières dangereuses dans les avions.

"Et pourquoi dois-je rendre ce jugement? Non pas parce que je ne pense pas que la FAA fasse son travail, mais parce que cela a un tel impact sur la sécurité des passagers dans notre industrie. Cette surveillance est essentielle."

CBS News a posé la même question au secrétaire américain aux Transports Pete Buttigieg, dont le bureau supervise la FAA.

"Eh bien, la FAA révise et met à jour constamment ses règles", a déclaré Buttigieg. "Je pense qu'au début de cette année, où la loi autorisant la FAA arrive, ce que nous devons examiner n'est pas seulement le côté passager, mais aussi le côté marchandises et matériel et voir si nous avons tout en ligne (réglementé ) dont nous avons besoin."

"De toute évidence, (ce qui se passe dans) les années 2020 n'est pas comme lorsque nous étions à l'aube de l'aviation commerciale, ou même il y a cinq ou dix ans", a déclaré Buttigieg. "Et nous devons faire plus."

Un groupe essaie de faire plus en faisant quelque chose de différent en ce qui concerne les batteries au lithium.

Une startup appelée Pure Lithium a développé une nouvelle batterie qui, selon la société, ne brûlera pas car elle a modifié la chimie de ce qui fait fonctionner la batterie.

L'invention est l'idée originale du cofondateur de Pure Lithium, Donald R. Sadoway, professeur émérite de chimie des matériaux au MIT.

"Mon approche consiste à inventer une chimie de batterie qui ne peut pas brûler", a déclaré Sadoway en montrant à CBS News le laboratoire de son entreprise.

"Et c'est ce qui se passe ici. C'est la recherche d'une batterie à haute densité d'énergie", a déclaré Sadoway. "Mais vous pouvez y apporter un chalumeau. Il ne prendra pas feu."

La batterie est en lithium métal et non en lithium ion. L'équipe de Sadoway a démontré comment la batterie peut déjà alimenter un petit jeu vidéo portable.

"Il pourrait commencer assez grand pour alimenter un téléphone", a déclaré Sadoway, "mais finalement, il peut être assez grand pour que nous puissions les empiler et alimenter une automobile."

"Nous avons étendu cette chimie (lithium-ion) à la capacité maximale que nous pouvons en tirer en toute sécurité" dans les batteries, a déclaré la co-fondatrice et PDG de Pure Lithium, Emilie Bodoin.

"Nous sommes amoureux des batteries en tant que monde, mais nous avons besoin de nouvelles batteries", a déclaré Bodoin. "Inventer cette batterie de nouvelle génération qui ne brûlera pas nécessite un changement de paradigme complètement différent."

Bodoin et Sadoway ont déclaré que bien qu'ils aient pu construire cette batterie qui ne brûle pas, ils doivent maintenant la développer pour le marché de masse et augmenter la production - ce n'est pas une mince tâche.

"Bien que nous puissions nous asseoir ici et être très confiants que nous battrons le marché au plus tôt entre sept et 10 ans, je voudrais honnêtement sous-promettre et sur-livrer", a déclaré Bodoin. "Donc, vous pouvez le voir (la batterie ininflammable) plus tôt, mais la technologie dure prend beaucoup de temps et nous faisons quelque chose d'incroyablement, incroyablement radical."

En attendant que des batteries plus sûres soient produites en masse, certaines compagnies aériennes prennent des mesures pour contrôler le nombre croissant d'incendies.

Ils utilisent des sacs spécialisés de "confinement thermique" conçus pour les équipages de conduite à utiliser si une batterie au lithium commence à chauffer au point de fumer ou de brûler.

Les ingénieurs mécaniciens de l'Université du Texas à Austin affirment que les sacs peuvent contenir efficacement le feu et l'empêcher de se propager, mais ne l'éteignent pas.

Christopher Lee dit que ces sacs n'étaient pas disponibles sur le vol sur lequel il travaillait. Et CBS News a découvert que certaines compagnies aériennes ne les utilisent pas du tout.

Il y a aussi une certaine confusion concernant la politique de la FAA.

Une compagnie aérienne régionale de banlieue a déclaré à CBS News qu'elle "a installé des sacs de confinement approuvés par la FAA sur chaque avion".

Ils peuvent avoir les sacs, mais la FAA n'offre pas une telle approbation.

Selon une circulaire consultative du 16 mars 2023, l'agence a partagé avec CBS News, alors que "la FAA n'a aucune objection à l'utilisation des divers produits de confinement fabriqués dans le commerce"… "aucune norme de test de la FAA n'existe pour ces produits de confinement et la FAA n'a pas non plus un mécanisme en place pour l'approbation de ces produits."

Lorsqu'on lui a demandé s'il aurait aimé avoir accès à un sac aussi spécialisé dans son avion, l'agent de bord Christopher Lee n'a pas hésité.

"Ils seraient très utiles", a déclaré Lee. "Juste un autre outil à utiliser."

CBS News a demandé au secrétaire Buttigieg s'ils devraient être exigés par la FAA.

"Eh bien, c'est exactement ce sur quoi nous travaillons en ce moment", a déclaré Buttigieg. "Chaque fois que nous allons imposer par la loi une certaine technologie ou une certaine stratégie, nous devons nous assurer qu'elle est appropriée, qu'elle est informée par les bonnes données. Mais clairement, nous devons nous assurer que nous continuons à prendre des mesures qui vont contenir tout type de danger ici."

Buttigieg s'est joint à plusieurs autres experts qui ont déclaré à CBS News que la sensibilisation du public parmi les voyageurs est cruciale et que les voyageurs doivent toujours suivre les instructions données par le personnel des compagnies aériennes concernant les batteries lithium-ion et les appareils alimentés par batterie. Les directives de la FAA publiées sur son site Web comprennent :

Les batteries lithium-ion et lithium métal de rechange (non installées), y compris les blocs d'alimentation et les étuis de recharge de batterie de téléphone portable, doivent être transportées uniquement dans les bagages à main.

Lorsqu'un bagage à main est enregistré à la porte d'embarquement ou à bord de l'avion, toutes les batteries au lithium de rechange et les blocs d'alimentation doivent être retirés du sac et conservés avec le passager dans la cabine de l'avion.

Les batteries endommagées ou rappelées et les appareils alimentés par batterie, qui sont susceptibles de créer des étincelles ou de générer un dégagement de chaleur dangereux ne doivent pas être transportés à bord d'un avion (par exemple, bagages à main ou enregistrés) à moins que la batterie endommagée ou rappelée n'ait été retirée, ou autrement mis en sécurité.

Les passagers des compagnies aériennes doivent également suivre les instructions de l'équipage de conduite pour éteindre les ordinateurs portables et débrancher les chargeurs pendant le décollage et l'atterrissage, et les voyageurs doivent demander à un agent de bord de l'aide pour récupérer les téléphones portables tombés entre leurs sièges.

Première publication le 8 mai 2023 / 08:18

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