Le lithium, surnommé « le nouveau pétrole », modifie les marchés mondiaux. Voici ce que vous devez savoir à ce sujet

À mesure que les véhicules électriques deviennent plus courants, les ressources qui contribuent à alimenter la nouvelle génération de transport sont de plus en plus prisées.

Le lithium - un métal qui est un élément clé des batteries couramment utilisées dans les véhicules électriques d'aujourd'hui - est devenu une denrée incroyablement populaire ces dernières années. Selon le United States Geological Survey, la consommation mondiale a augmenté de 41 % entre 2021 et 2022.

Elon Musk, le PDG de Tesla, a surnommé les batteries au lithium "le nouveau pétrole".

Alors que les prix du lithium ont chuté de 65 % en 2023 après une hausse fulgurante de deux ans, les analystes prévoient toujours que des centaines de nouvelles mines sont nécessaires pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques.

Alors, d'où vient cette nouvelle ressource essentielle et comment le Canada peut-il tirer profit de son potentiel économique?

Le lithium ne se trouve pas en tant que métal autonome dans la nature, mais des quantités de la ressource peuvent généralement provenir de gisements souterrains de roche dure et de saumure.

Les sources de roche dure sont souvent accessibles par des techniques minières traditionnelles, tandis que le lithium de la saumure est généralement extrait par un processus d'évaporation de plusieurs mois, a déclaré Craig Johnson, professeur de sciences politiques à l'Université de Guelph qui dirige une équipe de recherche sur l'extraction du lithium dans cinq pays.

L'exploitation minière en roche dure peut avoir des impacts à long terme sur le paysage et l'extraction de saumure est extrêmement gourmande en eau, tandis que les impacts à long terme sur les écosystèmes, la faune et les communautés voisines ne sont pas bien compris, a déclaré Johnson.

Les membres de la communauté et les chercheurs ont soulevé des inquiétudes quant aux impacts négatifs potentiels de ces pratiques.

"Il y a des coûts associés à l'extraction du lithium", a déclaré le chercheur.

De nouvelles techniques sont en cours de développement pour rationaliser les opérations d'extraction, mais Johnson affirme qu'elles doivent encore être mises à l'échelle.

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L'Australie, premier producteur mondial de lithium, extrait principalement de la roche dure, tandis que le Chili - qui détenait autrefois le titre de plus grand producteur mondial - occupe désormais la deuxième place et utilise principalement l'évaporation, a expliqué Johnson.

En 2022, le Canada a produit environ 500 tonnes de lithium, une quantité éclipsée par les dizaines de milliers de tonnes produites par les centrales mondiales au lithium.

En termes de quantité, l'US Geological Survey indique que le Chili possède les plus grandes réserves de lithium au monde - ou gisements exploitables prouvés - à 9,3 millions de tonnes, tandis que la Bolivie possède les ressources de lithium les plus totales de tous les pays avec 21 millions de tonnes, mais le potentiel minier de ces gisements restent à prouver.

L'Australie est devenue le premier producteur de lithium vers 2017, et Johnson attribue la montée en puissance du pays à un financement efficace et à une géographie simple.

"Le fait que l'Australie soit si proche de l'Asie-Pacifique et ait un si bon accès à ces grands marchés d'Asie du Sud et du Sud-Est l'aide vraiment à se positionner d'une manière que des pays comme le Chili ou certainement la Bolivie auraient vraiment du mal à faire", a-t-il déclaré. .

Le lithium ne va pas directement du sol dans un véhicule électrique. Après extraction, le minerai est traité puis transformé en une batterie fonctionnelle.

Johnson note que la Chine - le troisième producteur mondial de lithium - connecte "le prochain maillon de la chaîne d'approvisionnement", agissant souvent en tant que transformateur et fabricant mondial.

"Au cours de la dernière décennie, la Chine a occupé ce créneau vraiment critique où elle est devenue le plus important producteur mondial de batteries lithium-ion et de composants pour véhicules électriques", a-t-il déclaré.

L'Agence internationale de l'énergie indique que la Chine produit environ les trois quarts des batteries lithium-ion, les derniers 25 % provenant principalement des États-Unis, d'Europe, du Japon et de Corée. La Chine est également responsable de plus de la moitié du raffinage mondial du lithium.

Les États-Unis et l'Union européenne ont adopté des politiques visant à réduire le rôle de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement, a déclaré Johnson. Malgré ces efforts, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que la Chine sera toujours responsable de 70 % de la production de batteries d'ici 2030.

"C'est un formidable défi, c'est le moins qu'on puisse dire", a déclaré Johnson.

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Evan Pivnick, gestionnaire de programme pour le groupe de réflexion Clean Energy Canada, affirme que le Canada doit tirer parti de ses approvisionnements essentiels en minéraux.

"Le lithium est une opportunité vraiment importante pour le Canada", a-t-il déclaré.

Selon Ressources naturelles Canada, le Canada a accès aux sixièmes réserves de lithium les plus importantes de tous les pays. Mais les 681 000 tonnes du Canada sont bien inférieures aux 9,2 millions et 5,7 millions de tonnes du Chili ou de l'Australie, respectivement, et représentent 3 % des réserves mondiales totales.

Bien que la production au Canada ait été limitée, le vent pourrait tourner, a déclaré Pivnick. Les mines de lithium du Manitoba et du Québec ont commencé à produire au cours de la dernière année, et d'autres projets sont à divers stades de planification.

"Je pense que nous sommes loin d'atteindre notre plein potentiel ici, mais c'est très clairement à l'ordre du jour d'une manière qui ne l'était pas il y a à peine un an", a-t-il déclaré.

La Stratégie canadienne sur les minéraux essentiels a été publiée à la fin de 2022 et a identifié le lithium comme l'un des six minéraux prioritaires à cibler pour le potentiel de croissance économique et les nécessités de la chaîne d'approvisionnement.

Pivnick considère la stratégie comme "un énorme pas en avant" et des projets comme l'usine de batteries Volkswagen de 13 milliards de dollars récemment annoncée à St. Thomas, en Ontario. peut contribuer à renforcer la chaîne d'approvisionnement du Canada.

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Mais Pivnick dit qu'il aimerait voir un plan plus complet qui positionne davantage le Canada comme un pays à valeur ajoutée. "Je pense que nous devons aller plus loin. Je pense que ce qui nous manque vraiment encore au Canada, c'est une stratégie de batterie."

"Il s'agit vraiment de considérer l'amont comme une opportunité cruciale pour le Canada", a-t-il déclaré. "Pas seulement de revenir à la mentalité des 'coupeurs de bois, porteurs d'eau'."

Pivnick ne s'attend pas à ce que le Canada perturbe l'ordre mondial de la production de lithium de sitôt.

Mais, les pays commencent à prioriser la fiabilité géopolitique sur le coût, et dans ce contexte, le Canada est nettement avantagé par ses relations de longue date avec les États-Unis et l'Union européenne, dit Pivnick.

"Ce n'est plus seulement une question de production à moindre coût, c'est la sécurité de l'approvisionnement."

Écrivain

Adam est un journaliste qui fait des reportages sur la santé, la science et le changement climatique.