L'industrie du lithium se développe en Californie alors que la demande de véhicules électriques augmente

7 mai 2023 / 19h00 / CBS News

L'industrie automobile introduit des flottes de véhicules électriques qui seront alimentés par des batteries lithium-ion et alors que les États-Unis ont des quantités massives de lithium enfermées sous terre, les entreprises ont mis du temps à investir dans l'exploitation minière et l'extraction.

C'est sur le point de changer. Des opérations de lithium alimentées par une énergie propre sont en cours de développement en Californie, près de la mer de Salton. Tout comme la ruée vers l'or de 1849 en Californie, les entreprises se précipitent pour s'enrichir dans une région que certains appellent maintenant Lithium Valley.

Eric Spomer est président et chef de la direction d'EnergySource Minerals, une entreprise axée sur la récupération du lithium à partir de la saumure géothermique de la région.

"Lorsque vous entendez des estimations de l'ampleur que pourrait avoir cette ressource, elle est généralement mesurée en tonnes annuelles produites. Et nous sommes convaincus que cela dépasse 300 000 tonnes par an", a déclaré Spomer. "À l'heure actuelle, c'est bien plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en lithium."

EnergySource Minerals va de l'avant avec des projets de construction d'une usine de lithium, qui, selon Spomer, pourraient être prêtes pour une utilisation commerciale d'ici 2025.

En règle générale, le lithium est soit extrait des opérations d'extraction de roche, soit récupéré des bassins d'évaporation. L'installation d'EnergySource Minerals serait le procédé au lithium le plus propre et le plus efficace au monde, a déclaré Spomer.

Le procédé développé par Salton Sea utilise la saumure déjà amenée à la surface par des centrales électriques géothermiques. La saumure à six cents degrés remonte à la surface depuis plus d'un mile sous la terre. Il produit de la vapeur, qui entraîne des turbines pour produire de l'électricité.

Dans le passé, la saumure riche en minéraux était simplement restituée à la terre. Aujourd'hui, EnergySource prévoit d'inaugurer une installation propre d'un milliard de dollars dans les prochains mois pour extraire le lithium de la saumure avant de le réinjecter sous terre.

Les estimations de la quantité de lithium dans la région sont stupéfiantes. Spomer a déclaré à 60 Minutes que la région pourrait récupérer suffisamment de métal pour supporter 7,5 millions de véhicules électriques par an, soit la moitié des ventes totales de voitures et de camions aux États-Unis.

EnergySource est en tête de la charge du lithium par la mer de Salton, mais la société n'est pas la seule. BHE Renewables de Warren Buffett exploite 10 centrales géothermiques dans la région. Il y en a un autre sur la planche à dessin par une société australienne, Controlled Thermal Resources. Les deux entreprises font partie de la ruée vers le lithium.

En bas de la route du site d'EnergySource, Controlled Thermal Resources a peaufiné son processus dans une installation d'essai. Le PDG Rod Colwell a déclaré que sur la base de ce qu'ils avaient appris, la société prévoyait de construire une nouvelle usine de récupération du lithium. Ils ont réussi à extraire le lithium dans leur installation d'essai.

"Nous savons que cela fonctionne", a déclaré Colwell.

Le processus d'extraction du lithium coûte environ 4 000 dollars la tonne et se vend actuellement six fois plus.

Mais alors que les entreprises cherchent à tirer parti de ce que le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, pourrait faire de la région "l'Arabie saoudite du lithium", d'autres se demandent : cela fonctionnera-t-il pour tout le monde ? La riche ressource en lithium se trouve sous l'une des sections les plus pauvres de la Californie. La mer de Salton a été créée lorsque le fleuve Colorado a inondé le bassin en 1905, mais au cours des 50 dernières années, la principale source d'eau a été le ruissellement agricole chargé de produits chimiques. Depuis des décennies, la mer s'évapore et se rétrécit. Une industrie touristique autrefois florissante a été remplacée par la dégradation de l'environnement, la poussière toxique et les difficultés économiques. Le chômage dans la région oscille autour de 16 %.

L'industrie du lithium pourrait fournir de meilleurs emplois et être une force pour le bien dans la région, a reconnu l'écologiste Frank Ruiz, directeur du programme local de la société Audubon et commissaire de la Commission du ruban bleu sur l'extraction du lithium en Californie. L'industrialisation de la région, a-t-il dit, doit être réconciliée avec sa faune et ses communautés.

"Nous devons apprendre à équilibrer les tables", a déclaré Ruiz.

Cet équilibre sera important dans les années à venir, car la demande de véhicules électriques se poursuit.

"Plus de 50% de notre gamme et de nos ventes au détail proviendront de véhicules électriques à batterie d'ici la fin de la décennie", a déclaré Mark Stewart, responsable des opérations nord-américaines du constructeur automobile Stellantis, à Bill Whitaker. Stellantis possède certaines des marques les plus connues d'Amérique, notamment les camions Chrysler, Jeep et Ram, et investit 35 milliards de dollars dans une transformation ambitieuse pour fabriquer des voitures et des camions électriques.

"Nous réimaginons nos usines - sur nos usines d'assemblage", a déclaré Stewart. "Ils font déjà rouler nos hybrides rechargeables - et envisagent également deux nouvelles coentreprises de batteries qui sont en pleine construction en ce moment."

À cette fin, Stellantis s'est engagée à acheter du lithium auprès de Controlled Thermals Resources pendant 10 ans, même si le lithium ne sera pas disponible dans le commerce avant des années. General Motors s'est également engagé à acheter du lithium dans la région de Salton Sea.

Les prix des voitures électriques baissent et devraient être au même niveau que ceux des véhicules à essence d'ici quelques années, en partie grâce aux incitations fiscales de la loi de 2022 sur la réduction de l'inflation. Les avantages fiscaux ont également été un catalyseur pour le développement du lithium domestique, a déclaré Spomer d'EnergySource. Il y a eu de gros investissements tout au long de la chaîne d'approvisionnement des batteries lithium-ion, de sorte que bientôt le lithium n'aura plus besoin d'être sourcé, traité et raffiné à l'étranger.

"C'est un avantage concurrentiel", a déclaré Spomer. "C'est une opportunité que nous puissions être un leader mondial. Et pourquoi ne pas diriger?"

Première publication le 7 mai 2023 / 19:00

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