Les négociations pour la plus grande réserve de lithium au monde dans la saumure peuvent être gagnées

"Le plus important est que les gens qui savent ce qu'ils font continuent à faire ce qu'ils savent bien", a déclaré le professeur Tom Moerenhout de la School of International and Public Affairs de l'Université de Columbia et de son Center on Global Energy Policy.

SQM est l'une des deux sociétés, avec le mineur de lithium américain Albemarle, opérant dans le Salar de Atacama, un désert de sel au nord du Chili. SQM a un contrat pour opérer sur le site jusqu'en 2030, tandis que le contrat d'Albemarle est valable jusqu'en 2043.

Les négociations profiteront aux deux parties si le contrat de SQM est prolongé au-delà de 2030, auquel cas l'entreprise sera incitée à investir davantage dans des technologies respectueuses de l'environnement et à étendre sa production, selon Moerenhout.

L'incertitude entourant les opérations de SQM et d'Abermarle découle des clauses de « contrôle de l'État » incluses dans la nouvelle stratégie nationale du Chili pour le lithium, introduite par le président Gabriel Boric le 20 avril, qui comprend la création d'une nouvelle société nationale de lithium avec la participation de l'État du Chili tout au long de la l'ensemble du processus de production de lithium.

La politique prévoit que l'État chilien conservera une participation majoritaire dans les projets jugés "stratégiques" pour le pays et appelle à la promotion de partenariats public-privé, les entités publiques Codelco et Empresa Nacional de Mineria (Enami) jouant des rôles de premier plan jusqu'à la une nouvelle société de lithium est créée.

Codelco et SQM ont annoncé vendredi 26 mai avoir entamé des négociations "dans le cadre de la Stratégie nationale pour le lithium qui demande à l'État chilien de participer directement aux opérations de production de lithium dans le Salar de Atacama".

Le contrat opérationnel de SQM sera l'un des sujets abordés lors des négociations avec Codelco, alors qu'Albemarle n'a pas encore entamé de pourparlers en raison de la durée plus longue de son contrat, selon Fastmarkets.

"Nous avons parlé des défis auxquels l'industrie minière est confrontée à l'échelle mondiale, c'est-à-dire des normes environnementales, sociales et de gouvernance élevées auxquelles la négociation sera soumise. Sur la base de ces critères, nous formerons des alliances public-privé pour assurer la continuité des activités productives dans le Salar de Atacama", a déclaré le président du conseil d'administration de Codelco, Máximo Pacheco, à la suite de la première rencontre avec le directeur général de SQM, Ricardo Ramos.

Un autre problème clé concernant les M2 restant dans la zone est que les permis d'extraction et l'infrastructure autour des mines sont considérés comme la propriété des exploitants. Si leurs contrats expirent, les entreprises peuvent emporter leurs actifs avec elles ou les vendre à un tiers, selon Moerenhout.

"Cela peut être un grand défi au moment où nous aurons un déficit en lithium", a-t-il déclaré, ajoutant que diverses études ont montré que le monde connaîtra un déficit d'environ 12,5% dans l'approvisionnement en lithium d'ici la fin de la décennie.

Les chercheurs de Fastmarkets prévoient un déficit d'environ 88 950 tonnes d'équivalent carbonate de lithium en 2024.

En raison de ses solides antécédents en tant que producteur de cuivre, l'implication de Codelco dans l'exploitation future des mines est préférable, comprend Fastmarkets.

Les résultats des négociations attireront ou dissuaderont les autres extracteurs potentiels de lithium dans le monde qui cherchent à entrer sur le marché chilien, mais la bonne réputation de Codelco en tant que producteur de cuivre donne confiance pour un résultat rationnel et positif des négociations, selon Moerenhout.

Codelco est le deuxième producteur mondial de cuivre, ayant produit 1,446 million de tonnes de cuivre en 2022.

Le Salar de Atacama abrite les plus grandes réserves mondiales de lithium en saumure avec 9,2 millions de tonnes contenues, ce qui représente environ 37 % des réserves mondiales de lithium.

"Atacama est la plus grande réserve de saumure de lithium au monde. Elle détient également la plus haute teneur en lithium au monde ; vous obtenez une plus grande quantité de lithium pour chaque litre de saumure que vous pompez", a déclaré Moerenhout.

Aux côtés de l'Argentine et de la Bolivie voisines, le Chili est considéré comme faisant partie du "triangle du lithium", qui détient environ 54% des réserves mondiales de lithium.

Le lithium dans le triangle est concentré en grande quantité dans le Salar de Uyuni en Bolivie, le Salar de Atacama au Chili et le Salar del Hombre Muerto en Argentine.

En 2022, SQM a produit 152 500 tonnes de carbonate de lithium dans son exploitation du Salar de Atacama.

"Le prix du lithium étant si élevé, SQM peut en profiter et l'État peut participer aux avantages économiques grâce au partenariat public-privé", a déclaré Moerenhout.

Le carbonate de lithium 99,5 % Li2CO3 min de Fastmarkets, qualité batterie, prix au comptant ddp Europe et États-Unis a été évalué pour la dernière fois à 37-41 $ par kg le jeudi 1er juin, une baisse par rapport aux sommets historiques de 80-82 $ par kg le 15 décembre 2022.

Le prix a suivi la tendance à la baisse des prix en Chine lorsque l'affaiblissement du marché chinois des véhicules électriques a ralenti la demande.

Mais le prix est toujours en hausse de 151,61 %, passant de 13,50 à 17,50 $ le kg le 5 juillet 2017, lorsque Fastmarkets a lancé cette évaluation de prix pour la première fois.

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